home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052791 / 0527471.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  3KB  |  76 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 68Imagining Men
  2.  
  3.  
  4. THE FIREMAN'S FAIR
  5. By Josephine Humphreys
  6. Viking; 263 pages; $19.95
  7.  
  8.  
  9.     There is nothing like a 140-m.p.h. wind to get a new slant
  10. on things. That, at least, is the premise of Josephine
  11. Humphreys' third novel, set in Charleston, S.C., and environs
  12. shortly after Hurricane Hugo whipped through in late September
  13. 1989.
  14.  
  15.     What more seductive place to locate a story about love and
  16. other disasters? The city has its irresistible charms: 18th
  17. century architecture, a dashing 19th century history and old
  18. families that have been likened to the ancient Chinese because
  19. they eat rice, drink tea and worship their ancestors. Minutes
  20. away are the Sea Islands, where the area's oversupply of
  21. physicians and lawyers spend languorous weekends gunking around
  22. in their Boston Whalers, sipping beer and picking crab.
  23.  
  24.     Humphreys laid claim to this dis tinctive territory in
  25. Dreams of Sleep and Rich in Love. The Fireman's Fair should
  26. establish clear title. Her seemingly effortless sense of
  27. character and place comes from a life-long association with the
  28. Low Country and its ways. Like summer heat lightning, her style
  29. is subdued and swiftly illuminating. She is also a witty
  30. observer of regional manners. A black character, chary about New
  31. South liberalism, is described as multilingual since "he could
  32. speak the language that his listener wanted to hear."
  33.  
  34.     Not so the principal character of the new novel. Rob
  35. Wyatt, a 32-year-old lawyer, is not even sure that he wants to
  36. hear his own monologues. He sees himself as a philosophical
  37. bigamist wedded to two perspectives: "Robert the Serious, a
  38. believer; also Rob the Ironic, jokester and cynic." The storm
  39. rearranges the rhetoric, leaving Rob the Observer, who drops out
  40. of his law firm to live at the beach with his dog Speedo.
  41.  
  42.     A case of posthurricane depression? A literal-minded
  43. reader could argue that. But Humphreys puts the ill wind to
  44. figurative and far better uses. A white piano partially sunk in
  45. the marsh, a detached spiral staircase coiled against the
  46. horizon suggest fresh ways of seeing.
  47.  
  48.     Wyatt has a writer's sensibility, but Humphreys was wise
  49. to make him a lawyer. The profession symbolizes convention,
  50. respectability and decorum. Were her protagonist a writer,
  51. expectedly musing at the beach, no one would bother with him.
  52. There would be no lovely Louise, former girlfriend and wife of
  53. his ex-partner, trying to mother him back to responsibility and
  54. solvency. There would be no Billie, the child-woman who, like
  55. the dog trainer in Anne Tyler's The Accidental Tourist, teaches
  56. new tricks.
  57.  
  58.     Humphreys is a virtuoso of intimation. Her insights and
  59. ironies cause twinges rather than shocks of recognition. It is
  60. no coincidence that while Wyatt prefers imagining women to
  61. handling them, his father is a philanderer who tells his son,
  62. "I'm a man who made a dozen women happy for a short time and one
  63. woman unhappy for 45 years." Imagining men, Humphreys artfully
  64. brings good news and bad: men are educable, but women still have
  65. to do it.
  66.  
  67.     By R.Z. Sheppard
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.